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」

  「嗯，我每年都看转播，跑完八区的选手，通常在转播结束前都赶不回大手町。」

  「那怎么办！

我可以现在就出去大手町吗？」

  看来城次为了爱情，不惜放弃陪伴选手的工作。

  「我是无所谓啦，不过要是让灰二哥知道了，我想你应该会血流成河。」

  「我想也是……」城次身子扭来扭去，一副苦恼不已的样子，「看来我最好还是等接力带交到你手上之后再走……不知道叶菜妹会不会等我？」

  这还用说。叶菜子无论如何，一定都会在大手町等双胞胎到来。就算要等到半夜、等到被大雪掩埋了，她也不会离开。

  虽然心里这么想，阿走嘴里却故意说：「很难说哦……」

  阿走已经算很钝的人了，但是跟城次的钝比起来，就像看着一只犰狳在地上慢慢爬一样，让人忍不住在一旁干着急。这样稍微逗他一下，应该无害吧。

  想到自己竟然这么坏心眼，阿走心里不禁觉得好笑。这时候，一个声音传来。

  「宽政大好像永远都这么欢乐。」

  一回头，六道大的藤冈就站在他们身后。阿走和城次的谈话，他好像都听到了，嘴角挂着一抹笑，让人联想到涅盘中的释迦牟尼微笑。他那颗光溜溜的头，在今天这种微阴的天气里依然闪闪亮。

  「喂喂喂，这个人是……」城次拉拉阿走的运动外套衣袖。

  「年快乐。」阿走开口向对方打招呼。

  「下一句是『今年也请多多指教』吗？」藤冈揶揄道。「终于等到这一天了。」藤冈的脸立即换上严肃的神情。

  「藏原，今天我会刷九区的纪录。」

  藤冈威风凛凛的宣言，让阿走为之震慑。藤冈的目标不只是区间优胜。他这话的意思是，他不只要站在本次大赛所有九区选手之上，更要凌驾历年参加箱根驿传九区的选手，站上这个区间的顶点。

  区间纪录，代表改写在箱根驿传历史中长年累积下来的伟大纪录，从历史纪录挑战者的身份，转而成为令人景仰、紧追不舍的越者。况且，九区的区间纪录已经五年没被人刷了。对出赛箱根的选手来说，创下区间纪录，等于造就自身莫大的荣耀。

  「那我会再刷你的那个纪录，」阿走昂挺胸，斩钉截铁说道，「你顶多当个区间纪录的保持者，大概十分钟左右吧，我想。」

  听到阿走如此大胆宣战，连一向不知天高地厚的城次也不禁傻眼，吓得不由自主颤抖。六道大的藤冈一定会先接到接力带开跑，所以就算藤冈跑出区间纪录，这项「纪录」最多也只能维持到后出的阿走抵达鹤见中继站为止。这就是阿走的意思。

  城次看着毫不相让的两人。阿走和藤冈的眼底都燃烧着斗志，以及对彼此表现的期待。这是一场谁也无法触及或介入、自尊与自尊的对决。

  「王者」六道大的藤冈一真，对决「杂牌军」宽政大的王牌藏原走。户冢中继站里在场所有人，都在这两人散出如火焰般气势的影响下而激动期待起来。

  这一天终于到来。受到「田径之神」眷顾的这两个人即将正面对决，箱根驿传进入终章前的最后一战。

  尼古一个人沿着海岸线的一号国道不停跑着，前方看不到可以追赶的身影，后方也听不到让人焦急的脚步声。

  沿途道路两旁挤满了观众，房东坐在教练车里尾随在后。到了15公里处，穿着宽政大运动服的给水员，告知尼古他与前后选手的时间差。但往前跑下去的尼古，始终还是一个人而已。海风将群众的欢呼声切割成丝。