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  「只有度才是衡量一切的基准吗？那我们干吗跑步？去坐干线啊！

去坐飞机啊！

那样不是更快！

」

  那个时候，他还不懂清濑对阿走说这话的意义。现在他懂了。想去箱根，搭浪漫特快就到得了，还能在车厢里跷脚吃着冷冻橘子，轻松又快。

  但是，这不是我要的。我，我们想去的地方，不是箱根。我们的目的地，一定得靠着跑步才能到达，那是个更远、更深，更美丽的地方。虽然我现在没办法马上去到那里，但总有一天，我一定要亲眼目睹那里的风景。在那之前，我会一直跑下去。看着吧，熬过这痛苦的一公里，我会离那个世界更近一点。

  城次的度毫不逊于喜久井大的选手。他不顾一切地紧跟着，在严峻的爬坡路上，抬头挺胸向前奔驰。

  小田原中继站所在的箱根登山电车风祭车站，传来一阵奇妙的乐声。

  「你那边怎么那么吵？」清濑说。

  阿雪单手捂着耳朵，朝手机扯开嗓子大喊「是鱼竹轮[14]和半片[14]在跳舞。别管这个了，你那里的天气怎么样？」

  位于风祭车站前的中继站，就设在小田原鱼糕工厂的门市停车场上。中继站里聚集了许多观光客，穿着鱼糕工厂吉祥物人偶装的工作人员正配合着音乐跳舞。太鼓阵头响彻云霄，让现场就像祭典的最高潮一般热闹滚滚。

  四区的各校选手正6续接近中继站。阿雪陪在神童身边等待城次到来，预计再过不久他就会抵达小田原中继站。

  被箱根登山电车铁道和早川包夹的一号国道，一路通往箱根汤本，并继续往更远的山区延伸。

  「这里挺冷的，」清濑透过电话传递情报，「现在大概4度左右，不过山上有云，气温有可能再下降。」

  一般来说，风祭这一带与芦之湖之间的气温大约相差两度。阿雪分析，还是让神童穿上长袖运动衫比较好。

  「神童身体状况怎么样？」

  「他现在去厕所。啊，回来了，我叫他听电话。」

  「神童！

灰二打电话来。」阿雪挥了挥手上的移动电话。

  神童刚踏出鱼糕门市的厕所，往停车场走来，现场的观众见状，纷纷让出一条路给他，原因不完全因为他是即将出赛的宽政大选手，而是他的样子实在太怪异了。

  神童还是那副打扮。毛巾包住了大半张脸，上头又戴着两层口罩。而且，因为他在烧，走起路来有些不稳。

  「这个模样，如果再加上一顶安全帽，肯定上得了《安田讲堂[15]写真集》。」阿雪心里一边这么想，一边把手机递给神童。

  「我没事。」神童一接过电话就劈头这么说。他因烧而沙哑的声音，一点都不像没事的样子。神童和清濑讲了一下后，挂掉电话。

  「灰二怎么说？」

  「叫我一定要多补充水分。」

  这种时候，灰二也没别的话可说了。阿雪和神童都了解他的心情。神童一旦弃权，宽政大学的箱根驿传就到此为止，所以，神童无论如何都得撑到芦之湖。

  「神童！

阿雪！

」

  人声嘈杂中传来一阵呼唤，原来是「八百胜」老板牵着尼拉来了。这两天因为竹青庄的人都不在，所以请「八百胜」老板帮忙照顾尼拉。尼拉看到神童和阿雪后，兴奋地拼命摇尾巴示好。

  「城次现在好像正在跟喜久井大争第十名。」

  「八百胜」老板说。这天一早，他就带着尼拉守在小田原中继站附近。神童将决心藏在心底，不一语点点头。由于他身体不适的情况实在太明显，「八百胜」老板知道问他「你还好吗？」这种话等于白问，于是只默默在一旁守护他，看着他抚摸尼拉的头。

  这时候，鼓声突然狂飙起来。房总大的选手以第一名顺位，率先交出了接力带。紧接着到场的是大和大。它在平冢时还排名第五，却在这一区提升了名次。至于「箱根王者」六道大选手的身影，则到现在都还没出现。这出乎意料的展，在观众群中引起一阵骚动。

  大和大抵达后2o秒，真中大也进入小田原中继站。再七秒之后，终于轮到落后到第四名的「王者」六道大把接力带交给五区选手。

  神童脱下防寒外套、交给阿雪。他在队服底下多穿了一件接近银色的灰色长袖T恤。登上箱根山后，气温会随之下降。其他大学的选手中，也有不少人穿上长袖T恤。

  「走吧。」

  阿雪接过防寒外套，和神童一起走向中继线。甲府学院大、动地堂大、北关东大，依序交递出接力带。到这里为止，这一批选手跟第一名房总大的时间差约为四分半。由于各校的时间差不大，比赛在五区的登山路线上极有可能生逆转，最后究竟是哪所学校取得去程优胜，现阶段仍很难预测。

  神童摘下口罩和毛巾。

  「请把这些东西装袋后密封，交给八百胜老板。上面有感冒病毒，阿雪学长你千万不能把这些东西留在身边。」

  有必要这样神经质吗？阿雪心想，但神童一脸认真地看着他。可能是因为就要上场了，才会让他紧张成这样吧。

  「知道了。」阿雪很干脆地答应了。因为如果让跑者有任何一点牵挂，都有可能影响到跑者的专注力。

  西京大和东体大的选手也抵达中继站了。工作人员的广播声响起：「接着抵达的是，喜久井大、宽政大。」阿雪犹豫着到底要不要开口，最后还是叫住正准备踏上中继线的神童。