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  「好啦好啦，」「八百胜」老板催促叶菜子，「大家不是都跑得不错吗？我们去终点等他们吧。」

  满脸感动的泥水匠吸了吸鼻子，点头附和。商店街的人都是头一次这么近距离观看田径选手跑步。那度是如此震撼人，而竹青庄每个成员在这样的激战中毫不逊色，更是让他们心情激动不已。

  别看这些小伙子平时一副吊儿郎当的样子，这次他们是玩真的！

在预赛中亲眼目睹这一幕，商店街一行人终于感觉到他们的认真与投入。

  众人开始拿着毛毯、瓶装水等在公园里移动，准备到绿地广场找个好位子，给抵达终点的选手最热烈的欢迎。

  叶菜子只觉热泪盈眶。她猛眨眼，不让在眼眶里打滚的泪水流下。现在不是哭的时候。比赛才刚开始呢。我要相信他们，而且现在，我要先做好我能做的事。

  叶菜子抱着塑料垫，精神奕奕地踩过沾着朝露的草地大步向前迈去。

  选手们跑完五公里后进入一般道路，迎向的战局。第一集团开始松动，与领跑选手之间的距离虽没有缩短，却也没继续扩大。这度仍然很快，跟不上的人开始被拋在后面，退出第一集团。

  第一集团现在大概只剩下十个人左右，阿走和清濑仍在其中，周围都是东体大、喜久井大、甲府学院大的王牌选手。阿走确认了一下，没看到榊的身影，但他心里并未浮现任何优越感，也没有同情。他只是心想：「是吗，没跟上来啊！

」不过，我还要跑得更快。我要越这一群人。

  这时，搭载着摄影机的前导车上，传出工作人员的赞叹声。「喂、快看！

宽政大的选手竟然在里头！

真的很拼啊！

」阿走和清濑当然不会知道这些。比赛究竟会在什么地方生变化？在他们和周围选手之间，一场攻防战正悄然上演。

  田径队规模庞大的学校，都会沿途安排队员盯场，负责传达各选手的位置，以及教练的度指示。宽政大因为人手不足，做不到这一点，于是清濑不只要下场比赛，还得分神关照其他人，不时得回头确认队员的状况。竹青庄另外八名成员仍然跑在一起，位置落在人数略增加的第二集团后方。本来的第二和第三集团已经解体，现在的第二集团其实是由尚未落后的选手加上从第一集团退下来的选手结成的。

  双胞胎、姆萨、阿雪看起来体力还很充沛。神童和尼古也是一派轻松，努力保持自己的节奏。kIng是总算勉强跟得上，但王子看来就有点危险了。本来跑在一起的竹青庄成员，已经慢慢拉长成一列纵队。

  从这里开始，队员们如果继续勉强跑在一起，不但不能提升落后队员的度，反而有可能被度较慢的队员拖累，导致节节败退。

  通过七公里处时，第一集团每公里的跑是3分o5秒，感觉比刚起跑时的度慢了一点。原因或许是选手们担心后半段比赛可能后继无力的集体心理作用，并且跟跑在前头不远、目前位居第三的伊旺奇开始放慢度有关。

  清濑判断，过了1o公里后第一集团才会有选手加冲出，到时候他和阿走当然也会冲上去，不过，他也得考虑这对后面的跑者可能造成的冲击。接下来，一定会有人跟不上，因为体力不支而乱了步调。竹青庄的成员绝对不能受到这些人影响。

  清濑往中央线接近，再次下达指令给跑在后头的伙伴。他用右臂画了个大圈，示意「差不多可以行动了」，再把右手放到太阳穴附近、做出分别抬动五根手指的动作，表示「你们可以散开了」。最后，他右手握拳、竖起大拇指，告诉大家「奋战下去，加油」。

  除了自顾不暇的王子，竹青庄成员都稍微举起手，表示「了解」。

  「阿走，从1o公里起，是预赛的第一个胜负关键。千万不要慢下来。」

  清濑低声提醒，阿走闻言点了点头。清濑从第一集团选手的呼吸节奏，以及积极抢占容易冲刺出线位子的情形，察觉到事态的展。众选手之间相互刺探，同时相互牵制，等待着最佳的冲刺时机到来。

  他们离开站前大街，往高架桥的方向跑去，沿路都有观众在为选手加油。阿走全神贯注在比赛上，这些声音在他听来感觉非常遥远，仿佛只是轻抚过耳边的海浪声，不一会儿就随风而去。今天，阿走感觉自己格外意识到这副身躯的律动。

  有时候，虽然感觉身体很轻盈，却不能实际反映在度上。今天的状况则正好相反。他不知道为什么总有种不太对劲的感觉，却反而跑出不错的节奏。不论再怎么练习，正式上场时经常会觉得大脑和身体搭不起来，因此产生一些错觉。

  想到这里，阿走第一次看了手表。目前他的度是一公里2分57秒。不是错觉。我今天果然状况很好。就算比赛的节奏变快，我也没问题。我还可以跑更快。

  跑在阿走身旁的清濑，敏锐地嗅出阿走的自信，以及想要加的欲望。

  「等等，阿走，」清濑的口吻像在驯马一样，「等过了1o公里，你爱跑多快都可以。」

  太早加冲刺，等于自我毁灭。阿走应了声「是」，度不见放慢，只是努力忍着不加快度。

  过了电车高架桥，一看到1o公里的标示，一切果然不出清濑所料，第一集团开始有动作了。喜久井大的大三选手和东体大的队长都开始加。除了阿走和清濑，其他跑者全被抛在后头。