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  要说取舍，那就是没有取舍，陈盎已经吐得腹中空空，但肠子的绞痛依旧无法平息。一阵疼上来，冷汗泠泠，见舍娘哭得眼睛都肿了，细想也确实不能不给她交待，只好横下心道：“罚念儿在佛堂跪一昼夜，不到明日这个时候，不许放她出来。”

  这算是轻得不能再轻的惩罚了，可念儿不依，哭着说：“这是按着我的头，让我认下我没做过的事啊！

郎主，您还看不出来吗，她们合起伙来欺压我，您怎么不为念儿做主啊……”

  舍娘这阵子也培养了自己的心腹，像押解人这种事，用不着她去操心，只要一使眼色，就上来几个婆子，连拖带拽地，把人弄了出去。

  光是关进佛堂，那还不够，悄悄和人比了个手势，让把佛堂的门锁起来，不许给吃也不许给喝，甚至时候到了让不让她出来，也得看郎主什么时候想起她来。

  尚柔见一切都料理妥当了，也不在这院里逗留了，临走吩咐了舍娘一声：“好生照顾郎主，明日你来上房一趟，我有话吩咐。”

  舍娘道声是，趋身把女君送出了门，回来自然使出浑身的柔情，把陈盎伺候得舒舒服服。陈盎是个闲不住的人，第二日略好些就又出门了，舍娘方梳妆打扮起来，去上房向女君请安。

  那厢尚柔刚看乳娘喂了安哥儿饭，听见廊上通传舍娘来了，让乳娘把孩子抱下去。抬眼看，见中路上一个身影婷婷袅袅走来，转头向祝妈妈递了个眼色，祝妈妈会意，退到里间捧出个锦盒来，放在了尚柔手旁。

  舍娘进来行了礼，坐定后便和尚柔抱怨：“我往常只听说郎主偏疼念儿，却没想到心都偏到胳肢窝里去了，怪道侯爷房里姨娘和我说，盼儿的死因查到一半就不查了，想必也是为了保住念儿。我如今，很是为女君不值，不知那念儿让女君吃了多少哑巴亏，女君是善性人，也不和她计较，换了我，早剥了她两层皮了。”

  尚柔脸上还是淡淡的，正室夫人的端庄从来不能丢，不过叹口气道：“官人十四岁起，她就在身边伺候，官人顾念她，也是情有可原。我呢，病怏怏的身子不中用，就盼着能安稳度日，少些麻烦事，但念儿就是不能让我称意。昨日经过我都瞧见了，说出去的话，也不打算反悔……”

言罢将盒子打开，取出一张叠得四四方方的纸递给舍娘，“你和我不一样，我已经被钉死在这侯府里，一辈子离不开了。你呢，有了自由之身，就可以天高任鸟飞，倘或哪天不想周旋了，大可离开。”

  舍娘疑惑地展开纸，赫然看见熟悉的画押，竟是自己的身契，一时不知道尚柔在打什么主意，讷讷道：“女君……燕窝不是念儿让人送来的，是我……”

  尚柔说：“我知道。”

  舍娘愈不解了，手里的身契往前递了递，“女君既然知道，做什么还要把这个给我？”

  尚柔道：“该说的我都说了，把身契赏了你，你就再也不是念儿口中尘土一样下贱的人了。她如今有底气，是因为早就放了良，自恃高人一等，我不愿意她话里话外压你一头，世上人人活得不容易，做什么要被她如此作贱呢。”

  舍娘听着，眼里顿时涌出泪来，托着身契哽咽道：“女君，我六岁就被爹爹卖入勾栏，这些年从来没有活得像个人过。我原以为女君把我买回来，是为了取悦郎主，却没想到女君以这样的心待我，我往后一定誓死报答女君，为女君做牛做马。”

  尚柔笑了笑，摇头道：“我跟前不缺使唤的人，也用不着你做牛做马，不过想让你活得有尊严些，也不枉来世上走了一遭。”

  舍娘终于号啕大哭，双手捂住脸，眼泪从指缝间渗出来，浸湿了那张身契，至少这一刻是真心实意感动着。

  尚柔说好了，“别哭了，安哥儿正要睡，别惊了他，你且回去吧！”

  舍娘又千恩万谢一番，这才从上房退出去。

  尚柔看着她走远，边走边拭泪，那背影也有孤寂之感，一时感慨万千。

  边上的祝妈妈道：“大娘子看，她往后真能和您一心吗？”

  尚柔也不敢笃定，喃喃说：“就看她的良心了。我今日赏了她这样大的恩典，她将来要是生出不该有的野心来，那犯在我手里，也是她现世现报。”

  ***

  肃柔的女学都准备停当了，只要择个吉日，就能开门授课。

  早前那些登门询问过的人家，太夫人一一都打人知会了，到最后核算人数，竟有十七八家，这还不算县主那个圈子中带来的贵女们。肃柔觉得很为难，人太多，怕是应付不过来，同祖母说了，“我原想收上六七个人，大家相处起来随意些，也便于切磋，如今一下子这么多人，莫说地方够不够使，就连桌椅都不够，还要大大添置呢，这可怎么办？”

  太夫人的意思是，或者初一十五间错开来，或者就是教完了一批再收下一批，这样长长久久，也不是坏事。

  “不过就是收你不收她，小心眼些的人家会觉得受了慢待，心里不高兴。若是能够，还是尽量顾全些。底下年纪小的女孩子也会慢慢长起来，送走了这拨还有下拨，学生永远是不缺的。”

  肃柔想了想，觉得祖母说得是，别因这点小事引出不必要的芥蒂来。反正每次教学的时候不长，大约一两个时辰就结束了，或者上半晌一造儿，下半晌一造儿，也不影响什么。