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午夜的風不再勁烈，卻也難言輕柔，吹動窗扇的響聲與外面的更鼓交纏在一起，已有些分扯不清。

平遠侯不知是第幾次探頭向外面望，隔著幾盞搖曳的風燈，院子裡還是昏寂寂的，月光照不清，一切仿佛都隱沒在杳冥中，唯有紅漆牌坊上寬大的金匾依舊赫然彰目，幾乎和白日裡看時沒什麽兩樣。

夜色淒迷下，那上面「百世流芳」四個字籠著一層清冷的顏色，筆道間莫名透出幾許寒氣森森的鋒芒來。

他悸悸地回過頭，覷了一眼左右勁裝肅立的彪形番役，輕咳兩聲，做樣抻著腰背坐直了些，伸手去摸旁邊几上的茶碗，端到眼前看見那一層濕貼在底層的茶葉，才省起這一碗先頭也早喝空了，只得訕訕地又放了回去。

對面斜側里嘩聲輕響，身著緋袍補服的人撩開珠簾出來，逕自走過正中那面繪著「日月經天」的堂壁，卻連眼角也沒往這邊望一下。

平遠侯有些坐不住了，趕忙起身追過去叫了聲：「曹公公請留步！

」

曹成福聞聲停步，回過身來冷眼一詫：「喲，侯爺怎麽自個兒起來了？這些個奴婢沒點眼力價，您先坐著，咱家吩咐人來添茶。」

「不，不，多謝曹公公，茶……便不用了。」平遠侯臉上抽了兩下，迎笑陪著小心道，「這個……眼瞧著要過子正了，不知廠公大人……嗯，那頭的公事處置得怎樣，何時能回來？」

曹成福油滑的臉上揚起一抹讓人無法捉摸的冷笑：「侯爺這話問的，督主可是去神霄宮面見陛下和老祖宗，這裡頭的時辰早晚，誰拿捏得准？」

平遠侯有些不自然的點頭乾笑兩下：「曹公公說得是，那本侯……」

「侯爺怎麽了？」

曹成福「嗬」了一聲，唇角墜著不屑：「我們督主是勞碌命，比不得侯爺清閒。他老人家今兒天剛亮就奉詔去了青陽，下半晌便趕回京師，再到神霄宮復旨，這中間馬不停蹄，連口氣兒也沒歇，還特意交代給侯爺傳信，您可倒好，這還沒進後半夜呢，便等不得了？」

略略一頓，又嘆氣：「那也罷，既然都這麽說了，咱家這就恭送侯爺回府，等督主到了，咱家這裡有個話回就得了。」

平遠侯脹紅著臉，喉頭咕噥了幾聲，勉強擠出一絲笑，拱手道：「曹公公誤會了，廠公大人執掌機要，千頭萬緒，百忙之中還如此眷顧，本侯感激尚且不及，怎敢存著半點怠慢的心思？這個……曹公公有事只管請便，本侯自在這裡靜候廠公大人就好。」

曹成福深以為然似的贊聲點點頭：「哎，咱家就說麽，若是那等不通情理的人，督主也不會想著侯爺不是？」

說話間外面就有了動靜。

「瞧瞧，眨眼功夫不就到了麽？這望著喜事兒就得有點耐性，您稍候，咱家這就迎去。」曹成福說著便將拂塵一抖，搭在袖子上，逕自往外走，到門口處自然而然地加快了步子，到廊外的台階下時，轎簾恰好揭開。

他迎上去，伸臂做個扶手：「督主一路辛苦，奴婢們都候著呢。」

「人什麽時候到的？」秦恪在他臂上稍搭了一下，邁過轎槓，卻沒往裡走。

「督主的信兒剛到，奴婢立時便叫下頭去傳話，沒一會兒人就顛顛兒地來了。」曹成福嗤著鼻子笑，又湊近些低聲道，「奴婢索性就把他晾在那兒，沒怎麽搭理，專等督主回來，這會子都火燒火燎地坐不住了。嘁，想拿好處也得知道便宜難得，別忘了自個兒的斤兩。」

還真是，先拿線吊著，再把人冷涼了，擱急了，悶慌了，後頭那把火才好往上加。

秦恪聽著舒心，若有若無地拂挑了下眉，抬步走上石階：「晾著做什麽？回頭要是真的父憑女貴了，就不怕人家記恨上？」

這般打地口吻在他身上可是罕見少有，想來是心情極好的緣故。

曹成福嗬腰隨在旁邊，察言觀色，嘻著一張臉道：「奴婢是依著規矩辦事兒，怕的什麽？督主舍下這天大的好處叫他接著，謝都來不及，還敢記恨？」

秦恪勾唇哼了一聲，那絲笑意已從眸中隱去：「英國公這事兒要多費些心思，咱們不能光借著變天換衣裳，還不知道是誰下的雨，瀛山王那頭更不能鬆勁兒，我總覺得這裡頭連著筋似的，你親自盯著點，陛下如今見好了，司禮監的事倒是可以放一放。」

曹成福連聲唯唯，一一都應下了。

這說話間，已穿過外廊直入正門。平遠侯早迎在那裡，果然是一臉疲乏，髮際間還濕濡濡的浸著汗，盡力遮掩著目光中急切的興奮，上前行禮相見。

「本督來遲，勞侯爺久候了。」秦恪拱了拱手回禮。

平遠侯趕忙應道：「廠公大人一路奔波辛勞，本侯不過略等幾時，又叨擾曹公公相陪，實在萬不敢當。」

秦恪也無意多做寒暄，當即便朝裡面做個相請的手勢，平遠侯更是受寵若驚，同一比手，卻不敢走在前面，墮後半步，隨著他的腳蹤到了斜側的裡間。

兩人各自落座，仆廝奉茶上來，隨即退出去掩了門。

「方才在神霄宮，本督該說的話都已說了，陛下瞧著也沒有反對的意思，料想該是差不多的。」秦恪沒看對方，自顧自地捋著袖子，語聲輕緩，話卻直截了當。

平遠侯抱拳喜道：「多謝廠公大人成全，此恩此德，本侯沒齒難忘。」

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